Mit der Zündanlage wird der Motor in Gang gesetzt, wobei die Zündanlage die einzige Stelle unter der Motorhaube ist, in der Hochspannung erzeugt wird. Wenn der Anlasser durch Drehen des Zündschlüssels gestartet wird, wird in der Zündspule eine Spannung von annähernd 35.000 Volt erreicht. Beim Ottomotor wird dann der dabei entstandene Strom an die Zündkerze geliefert, wo sich ein Funken bildet, der die Kontakte verbindet und direkt die Entzündung des Kraftstoffes durch eine Flamme auslöst. Innerhalb des Zündleitungssatz der Zündanlage befinden sich noch Zündkabel, das Zündmodul und der Zündverteiler. In einem Dieselmotor wird dieser Vorgang von einer Selbstzündung übernommen.

Damit die Zündanlage optimale Wirkung zeigen kann, muss sie eingestellt sein. Der richtige Zeitpunkt, zu dem die Zündung ausgelöst wird ist entscheidend. Eine falsche Einstellung führt unweigerlich zu höherem Kraftstoffverbrauch und die Motorleistung wird herabgesetzt. Damit geht ein schnellerer Verschleiß vieler Teile einher. Doch wird diese Einstellung in modernen Fabrikaten von einem Computer gesteuert und automatisch optimiert. Die früher gebräuchliche Magnetzündung und der Unterbrecherzündung sind nun abgelöst worden.